La vicepresidente de la Asociación Costarricense de Turismo de Bienestar, Laura Barrantes Requeno, comparte con nosotros las peculiaridades del turismo de salud en Costa Rica

Seguimos compartiendo con ustedes información de primera mano de autoridades en su ramo.

Recientemente tuvimos una emocionante entrevista con la vicepresidente de la Asociación Costarricense de Turismo de Bienestar ⎯ Laura Barrantes Requeno.

¿Cuáles son las características del turismo médico en Costa Rica? ¿Por qué los pacientes de los Estados Unidos, Canadá y países europeos eligen Costa Rica para procedimientos médicos? ¿Cuál es la calidad de los servicios médicos en Costa Rica? ¿Cuáles son las perspectivas de desarrollo del turismo médico en Costa Rica en 2024-2025?

Para obtener respuestas a estas preguntas y muchas más sobre el tema, siga leyendo nuestra sincera entrevista con Laura Barrantes Requeno.

Tabla de contenido

• Qué es Wellness Costa Rica y su contribución al turismo de salud
• Características del turismo de salud en Costa Rica
• Dificultades para desarrollar el turismo de salud en Costa Rica
• Principales сriterios y beneficios del turismo de salud en Costa Rica
• Perspectivas y planes de desarrollo para 2024-2025

La Asociación Costarricense de Turismo de Bienestar (Wellness Costa Rica) es una organización nacional sin fines de lucro. Las actividades prioritarias de la asociación son:

• la representación de los intereses comunes de sus asociados;
• el desarrollo, la promoción y la educación de sus asociados en el ámbito del turismo de bienestar en Costa Rica;
• el desarrollo de turismo de bienestar a nivel nacional e internacional.

En el 2016 fundamos Wellness Costa Rica. La Asociación Wellness Costa Rica es la iniciativa de un grupo de empresarios de turismo visionarios que creen en desarrollar un segmento profesional que pueda promoverse internacionalmente con calidad y respaldo. Cuenta con el apoyo del Instituto Costarricense de Turismo y de la Cámara Nacional de Turismo. Es la organización líder en Costa Rica sobre el tema del Wellness.

El turismo de bienestar es un sector turístico que ha mostrado el mayor crecimiento en los últimos 10 años. Solo durante los años de la pandemia se notó un descenso.

¿Qué lo inspira personalmente y al equipo de Wellness Costa Rica para desarrollar el turismo de bienestar en Costa Rica?

Este año, después de la pandemia los socios de la Wellness Costa Rica decidimos que no solamente en turismo hay que expandirlo sino tenemos que expandirlo a la sociedad, a las organizaciones privadas y hasta el sector público.

Es importante que todas las personas entiendan la necesidad de cuidar su salud.

Entonces ahí es donde el Global Wellness Day tiene su objetivo principal: la promoción de hábitos y estilos de vida saludables.

Es cierto que necesitamos cuidar nuestra salud porque es más económico prevenir que curar. Y con la ayuda del Global Wellness Day, estamos tratando de transmitir esto a todas las personas y que entiendan que es muy importante, siendo la Asociación Wellness uno de los mejores aliados y canales de comunicación para esto.

El tema de la medicina y del Wellness tienen que ir de la mano, porque hay personas que tal vez no necesitan un tratamiento médico de una cirugía, pero sí necesitan un acompañamiento de nutrición o en psicología. Lo que necesitamos es entender que somos personas complejas, con necesidades complejas, que no podemos separarlos. La salud física y la mental van de la mano. Y es en este punto donde algunas atenciones médicas pueden ser complementadas con servicios de bienestar. O la oferta Wellness puede aprovechar algunos servicios médicos no complejos.

Además de las consideraciones para la salud, el aporte que este segmento puede brindarle a las economías locales para el desarrollo de diversas estrategias que amplien la oferta turística y de esta forma más destinos y personas se puedan involucrar en el segmento de turismo Wellness. Costa Rica tiene un gran potencial de crecimiento en este sentido, especialmente en relación con los recursos naturales, lo que abre un gran abanico de oportunidades de negocios, para empresas que quieran incursionar de forma profesional y seria.

¿Turistas de qué países prefieren el tratamiento en Costa Rica en 2023?

El principal mercado para Costa Rica en las áreas del turismo de salud y de bienestar es Estados Unidos. Sin embargo, tenemos muchos mercados.

Los europeos que vienen a Costa Rica prefieren visitar las fuentes termales, pero las utilizan solo como forma recreativa. En Europa: en España, Hungría, Alemania, Inglaterra también hay fuentes termales y las ofrecen como un producto médico. En Costa Rica de momento no lo vemos como un producto médico porque no tenemos un profesional de la salud especializado. Ese profesional se llama médico hidrólogo. En España y en Europa hay muchos especialistas pero en Costa Rica de momento no tenemos esas especialidades, siendo esto una oportunidad para el sector de la medicina.

El termalismo en Costa Rica se ha desarrollado al 100% como actividad turística hasta el momento. Su uso en opciones de turismo wellness también abren más oportunidades de desarrollos.

Entonces, los europeos más vienen al país para las actividades del Wellness.

“Alta calidad de servicios de salud con experiencias turísticas en contacto con la naturaleza convierte a Costa Rica en destino ideal para el turismo médico”, dice Shirley Calvo, la directora ejecutiva de la Cámara Nacional de Turismo de Costa Rica.

Los estadounidenses vienen para hacerse un tratamiento médico porque estamos a 3 o 4 horas de distancia, y los costos son muchísimo más accesibles que en los Estados Unidos. Los pacientes de Estados Unidos prefieren Costa Rica por los siguientes hechos:

• las compañías de seguros permiten indemnizar;
• hay un muy buen manejo del idioma inglés;
• la mayoría de los médicos en turismo de salud en Costa Rica tienen certificaciones internacionales que es un requisito que piden los pacientes y que piden las aseguradoras. Es bueno porque garantizan la calidad.

La calidad, la seguridad y el profesionalismo es lo más importante para brindar cualquier servicio.

Actualmente existen a nivel mundial muy pocas certificaciones para el segmento de turismo Wellness a diferencia del turismo médico. Sin embargo es esencial que todo el personal que preste servicios turísticos sea Wellness o médico cuente con el conocimiento y los respaldos necesarios para poder ejercer sus funciones de la mejor manera.

A partir de mayo del 2023, el sector público y el privado se han unido con el fin de fortalecer el turismo de salud, con el concepto integral que comprende el segmento wellness y el segmento médico de forma integral.

El infograma muestra los países cuyos residentes prefieren el turismo de salud y de bienestar en Costa Rica.

¿Puede decir usted cuántos turistas internacionales recibe Costa Rica cada año?

El Instituto Costarricense de Turismo dice que Costa Rica cerró el año 2022 con un ingreso de 2 349 537 turistas. Todavía no hay una estadística oficial donde podemos ver por separado la cantidad de turistas internacionales y pacientes internacionales. Las aseguradoras procesan estos datos.

De momento el motivo principal para visitar Costa Rica es el turismo en general como ecoturismo, sol y playa, aventura, sin embargo el 40% de los turistas que llegan al país realizan alguna actividad de bienestar. Aguas termales, bienestar (tratamientos terapéuticos, algas, sales, SPA volcánicos, masaje terapéutico), yoga son los más populares entre ellos.

¿Usa usted el término como “turista médico”?

No, personalmente no lo uso. El turista médico es un término complejo. Es complejo porque los médicos desde su especialidad los reciben como pacientes porque llegan al país por un tratamiento médico específico y no para realizar turismo directamente. Sin embargo, algunos médicos, están viendo que sus pacientes pueden disfrutar y relajarse un poco más combinando las intervenciones con actividades de un día o algunas excursiones cercanas al consultorio.

Por el momento, ciertamente no se cuentan con estadísticas específicas que muestren directamente el porcentaje de los médicos que ofrecen los servicios turísticos, creemos que con esta unión de esfuerzos se puedan fortalecer todos los sectores.

En esta misma línea de ideas, cuando se realicen programas completos combinando servicios médicos con servicios turísticos, el término adecuado para denominar el segmento si será “Turismo de Salud”. Tal es el caso de las cirugías plásticas, las cuales requieren mucho cuidado y atención médica especializada. Después de la operación el paciente tiene que recuperarse, evitando las actividades de alto impacto. Por su parte, algunas intervenciones como las dentales, si permiten que los pacientes puedan realizar con mayor seguridad actividades turísticas durante su visita al país. Y además integrando servicios de bienestar de forma complementaria que contribuyan a una mejor recuperación.

De momento cuando ingresa a Costa Rica puede ser bajo alguna de estas modalidades de visado:

• como turista;
• con permiso de trabajo;
• como estudiante;
• cómo refugiado;
• cómo diplomático.

Si queremos hablar de turismo de salud, tanto médico como de bienestar, es necesario hacer uso de los servicios turísticos, de lo contrario no debería denominarse como turista, sino visitante, siendo su motivación diferente a la recreación o turismo.

¿Puede decir cuáles son los procedimientos o  tratamientos más demandados en Costa Rica?

En Costa Rica están más desarrolladas las especialidades dentales y las cirugías plásticas. Según los estudios realizados por la Promotora de Comercio en Costa Rica (Procomer), los servicios más buscados son:

• tratamientos dentales;
• cirugías de áreas como ortopedia, bariátrica, cardiovascular, oftalmología, oncología;
• medicina preventiva;
• cirugía plástica y estética.

De bienestar tienen demanda tales procedimientos como:

• termalismo;
• yoga;
• los servicios de SPA.

Hay mucho interés también en programas de permacultura que es el tratamiento con producto de la tierra y aprender a cultivar. En Costa Rica estamos promoviendo y queremos ser pioneros en un país de bienestar en la naturaleza a través del “forest bathing” que es una técnica japonesa que se ha extendido bastante y Costa Rica ya tenemos las personas especialistas que han llevado su capacitaciones para hacer este tipo de actividades.

Como los yoguis tienen su certificación de yoga, estos especialistas tienen una certificación para hacer “forest bathing”. Y en Costa Rica queremos ser el país número uno de bienestar en la naturaleza porque el 57% del territorio costarricense tiene cobertura vegetal. Entonces eso nos ayuda a tener muchísimas oportunidades de contacto con la naturaleza.

Creo que las principales dificultades son:

1. Hasta el momento no existe una estrecha cooperación entre los sectores médico y turístico. Pero todos estamos trabajando en esto ya.

2. No hay suficientes especialistas en áreas populares.

3. Competencia con otros países bastante dura.

¿Quiénes son los principales competidores de Costa Rica?

Tenemos dos competidores muy fuertes: México y Colombia. Están muchísimo más desarrollados y tienen estas ventajas:

1. Son más grandes.
2. Tienen más experiencia y más infraestructura para ello.
3. Hay más médicos que se han ido al turismo médico.

En Costa Rica están todavía más desarrolladas las especialidades dentales y las cirugías plásticas.

México y Colombia tienen muchísimas más especialidades. En Colombia los médicos y la promotora de turismo han trabajado muy de la mano, desde hace muchos años. En Costa Rica recién iniciamos este trabajo en conjunto. Otra limitante por el momento es la cantidad de especialistas que dominan el idioma inglés, que es necesario para comunicarse con la mayoría de los pacientes internacionales.

Pero hay una generación de médicos que apoyan esos cambios y más a la parte holística, los tratamientos estéticos, de antienvejecimiento, la calidad de vida, etc. Es una combinación muy interesante. Pero eso es un proceso, no podemos cambiar todo a la vez.

¿Hay algún criterio que un centro médico o centro de bienestar debe seguir para entender a los clientes internacionales?

Sí, hay varios criterios y son diferentes. Las clínicas de tratamiento médico tienen que seguir una regulación muy estricta por parte del Ministerio de Salud, por parte del Colegio Profesional de Médicos y por las aseguradoras.

Los centros Wellness no tienen ese tipo de requisitos como lo tienen las clínicas médicas, porque no hay tratamientos invasivos.

En el momento que un centro estético o de bienestar aplique algún tratamiento invasivo, se convierte en una clínica y debe tener por obligación un responsable médico. Sin embargo, esto no le quita importancia a que todas las actividades holísticas deban ser realizadas por personal debidamente capacitado y certificado.

¿Qué puede decir sobre la política de precios de los servicios médicos y de bienestar en Costa Rica?

El tema de precios es muy interesante, pues debe ser un comportamiento saludable de la oferta y la demanda. Algunas personas tienen la percepción de que los procedimientos en Costa Rica son más altos comparándolos con otros destinos de la región. Los costos operativos en Costa Rica son muchísimo mayores que en el resto de Centroamérica o incluso Latinoamérica, como, por ejemplo, Colombia, Perú, Chile y México, pero si son menores que los precios en Estados Unidos o incluso algunos países de Europa, por eso el importante aumento en la demanda en los últimos años.

En Costa Rica los costos de operación son más altos porque incluyen:

• los costos de Seguridad Social;
• los costos de la electricidad;
• todos los costos operativos;
• los impuestos, etc.

Sin embargo, la calidad del servicio en Costa Rica es bastante alta. En Costa Rica tenemos personal muy bien preparado y cumple con los estándares internacionales y esta preparación del personal también tiene un costo.

Es muy difícil comparar un país pequeño como Costa Rica con un país como México o como Brasil. Una de las razones por las que tendrán costos diferenciados puede ser el tamaño y la oferta de insumos.

El 99% de la electricidad en Costa Rica es de fuentes renovables, el 95% del país tiene escolaridad. Desde 1948, el país abolió el ejército, y el presupuesto de la milicia se destinó a la educación y al sistema de salud.

¿En su opinión qué actividades tendrán demanda entre los clientes del Wellness en 2024-2025?

Creo que una de las principales actividades del Wellness que los clientes pueden buscar en Costa Rica es el tema de alimentación saludable. Es una tendencia que está creciendo. Cada vez más personas son conscientes de que deben alimentarse de forma consciente.

También las actividades en la naturaleza para poder relajarse, para poder bajar el estrés y la ansiedad.

El ejercicio físico es otro motivador que va en aumento en Costa Rica y el mundo.

¿Ve usted perspectivas desarrollar el campo de cirugía plástica para pacientes internacionales en Costa Rica?

Una de las principales especialidades médicas que buscan los pacientes internacionales es la cirugía plástica, por la calidad de los profesionales, los precios del mercado en Costa Rica y además por el atractivo y seguridad del país, que le brinda confianza a las aseguradoras en el extranjero. Adicionalmente porque el personal está debidamente capacitado para atender en otro idioma, especialmente inglés.

Hay bastante médicos que hacen todo el posible para poder ofrecer los servicios de alta calidad a los pacientes internacionales:

• pasan por el proceso de certificación;
• consiguen las acreditaciones internacionales;
• colaboran con las aseguradoras.

La calidad de los servicios es un reflejo del aumento de la demanda. Cuantas más especialidades médicas se puedan desarrollar en el país, más pacientes podrán venir.

En el caso del segmento Wellness que se va relacionando con las especialidades médicas, el mejor ejemplo es el termalismo y la talasoterapia, esta última se trata de una especialidad médica en ambientes marinos, se realiza en centros debidamente equipados y bajo la supervisión de los médicos hidrólogos. Este servicio tiene gran potencial de crecimiento en Costa Rica y es un claro ejemplo donde ambas actividades se pueden integrar.

En Costa Rica hay profesionales especializados de medicina para turismo (turismo médico) y también tenemos algunas empresas como hoteles especializados el 100 % en el Wellness (turismo Wellness). Es una forma de cómo algunas especialidades de la medicina pueden hacer colaboración con estos hoteles especializados para un pre o postoperatorio, si hay recomendaciones del médico tratante. Un claro ejemplo, es la empresa The Retreat Costa Rica, que es un hotel especializado en el segmento wellness y hasta cuenta con su propio médico ayurveda y un spa 100% profesional.

En las cirugías plásticas competimos muy fuerte con Colombia y México, pero sí creo que el mercado seguirá creciendo. Los procedimientos dentales, me parece, van a crecer más rápido que el de la cirugía plástica.

¿Hay alguna diferencia entre los servicios médicos proporcionados para clientes nacionales e internacionales?

Sí, hay diferencia. Los servicios médicos que tienen mayor demanda a nivel nacional son los tratamientos cosméticos y los procedimientos dentales. Para tratamientos dentales la Seguridad Social ofrece tratamientos muy básicos. Por esa razón existe un amplio servicio privado.

Para el caso de la atención internacional los costos aumentan por:

• la variedad de equipo;
• personal más especializado;
• las acreditaciones y seguros internacionales.

Todos estos costos deben trasladarse a las tarifas.

En general para casi cualquier tratamiento de especialidad que preste servicios a extranjeros va a ser menos costoso que en países como Estados Unidos, pudiendo ahorrar entre el 30% y 80% si se realizan los procedimientos en suelo nacional.

¿De qué países planea atraer más clientes a Costa Rica?

Para una buena promoción del país tanto en materia de turismo de salud (médico y Wellness) como en turismo tradicional, son importantes:

• la calidad del servicio;
• la autenticidad;
• la seguridad del destino.

Debe ser una labor en conjunto de todos los actores. Si bien es cierto que Estados Unidos es el principal mercado para Costa Rica, seguido de Europa y Canadá, otros mercados como México también está creciendo considerablemente, por esta razón es que la estrategia del Instituto Costarricense de Turismo es apostar por una diferenciación de productos y servicios, de la mano con políticas de sostenibilidad, para aumentar la demanda.

En el caso del segmento Wellness, que claramente es nuestra especialidad, por supuesto Estados Unidos sigue teniendo un peso muy importante por la cercanía y porque Costa Rica se encuentra en el TOP 10 de los destinos para practicar yoga, playas impresionantes para practicar surf y además contamos con muchísimos ambientes naturales como el principal atractivo.

Una oferta que ha estado creciendo recientemente son los retiros (retreats), la demanda de tratamientos de SPA también es muy importante y como ya dijimos la alimentación saludable y  sostenible no puede faltar.

¿Cuáles son los planes de Costa Rica para el desarrollo del turismo de salud y de bienestar en 2024-2025?

Hay una estrategia del Instituto Costarricense de Turismo que se llama Wellness Pura Vida, la cual pretende fortalecer y desarrollar productos, servicios de wellness y posteriormente promocionarlos a nivel internacional en los diferentes lugares de Costa Rica. Ya estamos reconocidos internacionalmente como un destino Wellness.

Actualmente, tanto el sector privado como el público se han unido para conformar un clúster de turismo de salud. Esa estrategia pretende unir esfuerzos para promover a todo el país generando muchas más oportunidades de encadenamientos comerciales y mejorar las economías de los destinos.

Es un trabajo importante poder conocer bien cada actividad. Por ejemplo, yo soy del área turística, yo he estudiado, me he capacitado en turismo, y no tengo conocimiento en el segmento médico de forma profesional, la clave aquí es trabajar en conjunto entre profesionales para brindar un servicio de calidad pero sobre todo seguro.

Esa mesa de trabajo va a ser muy importante para poder diversificar la oferta y sobre todo fortalecer el servicio del turismo de salud (médico y bienestar) en Costa Rica.